蘭嶼島上的原住民是達悟族人（或稱雅美族人）。「雅美族」這一名稱，係光緒二十三年(1897年)日人鳥居龍藏第一次赴本島調查後在報告中稱島民為「雅美族（YAMI）」。自此以後，「雅美族」這個名稱便成為該島原住民之族名，在官方文書、學術刊物中廣被使用。然而，島上的原住民自稱為Tao（達悟人）、Tao no pongso（蘭嶼），意即「人」、「島上的人」之自我認同的名稱。
日據時期，日本政府於西元一八九五年正式設定蘭嶼為研究區，保持當地居民傳統生活狀態，禁止外人移殖或開發，經五十年殖民統制仍保存達悟文化獨特風貌。
據研究達悟族是約四百年以前由菲律賓巴丹島回流的南島語族，這個理論已經由許多學者研究證實，一九九八、一九九九年更透過蘭嶼達悟族人實地訪問巴丹島，在面對面的交流而獲得進一步的證實。
「蘭嶼」這個名稱是民國三十六年台灣省行政長官公署民政處鑑於「紅頭」的名稱極易引人聯想到紅蟲毒害的恐懼，再加上該島盛產五葉蝴蝶蘭的特有種，所以才將「紅頭嶼」改稱為「蘭嶼」（洪敏麟1978：1）。民國1946年11月24日，省政府以該嶼盛產蝴蝶蘭，始改名為「蘭嶼」。
1945年後國民政府對於蘭嶼的政策改弦更張，不同於日治僅以警察統攝地方政治，將蘭嶼類比於台灣的山地鄉，建立鄉、村、鄰行政體制，及實行選舉制度，選舉鄉長、村長、鄉代表、縣議員及縣長。國民政府於1953年成立「物資供銷會」。1967年是蘭嶼達悟社會正式受外力介入的開始，也就是這一年國民政府宣告蘭嶼正式對外開放，外資才正式進入蘭嶼。1968年開設「開元港」。1970年台灣來的商人成立「蘭嶼觀光育樂公司」，並設立蘭嶼第一家觀光旅館「蘭嶼別館」。1971年國民政府開放蘭嶼為觀光區，解除山地管制限制。1972年時輪船與飛機已開始有固定的班次往返蘭嶼
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